Nueva foto revela el alcance de la explosión de la anomalía Centaur V [Actualizado]

Eric Berger - 8 de abril de 2023 2:30 a. m. UTC

Actualización a las 10:30 p. m. hora del Este : Varias horas después de la publicación de este artículo, Ars obtuvo una imagen fija de la anomalía Centaur V que ocurrió el 29 de marzo durante la prueba de la etapa superior del cohete Vulcan. La foto muestra la anomalía, una bola de fuego de hidrógeno encendiéndose, a la izquierda del banco de pruebas de motores de cohetes de Blue Origin.

Después de que el autor publicara esta foto en Twitter, el director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, ofreció una evaluación más detallada de la anomalía. "La mayor parte de lo que está viendo es aislamiento y partes más pequeñas del equipo de prueba. Una pieza de la cúpula del tanque de hidrógeno, de aproximadamente un pie cuadrado, terminó a unos pocos pies de distancia. El artículo de prueba todavía está dentro del equipo y en gran parte intacto. lo que ayudará significativamente con la investigación”, dijo Bruno a través de Twitter.

Publicación original : En la tarde del 29 de marzo, en el Marshall Space Flight Center en Alabama, United Launch Alliance comenzó a presurizar la etapa superior de su nuevo cohete Vulcan. Pero luego, de repente, algo salió mal con esta etapa superior de Centaur.

Poco después del incidente, para su crédito, el director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, se apresuró a reconocer en Twitter que algo había sucedido: "Te mantengo informado: durante las pruebas de calidad del artículo estructural Centaur V en MSFC, el hardware experimentó una anomalía".

Desempaquetando un poco este tweet, Bruno dice que durante las pruebas de calificación, el proceso de probar motores de cohetes y etapas en tierra para determinar su comportamiento durante condiciones similares a las de un vuelo, la etapa Centaur tuvo un problema. Sin embargo, más de una semana después, hay más preguntas que respuestas sobre el accidente.

Múltiples fuentes confirmaron a Ars que hubo una gran explosión ese miércoles por la noche, lo que provocó que varios socorristas acudieran a la escena en el centro de campo de la NASA, donde la compañía tiene un banco de pruebas. Nadie resultó herido, pero el accidente generó imágenes dramáticas.

"Una columna de hidrógeno claro y ardiente se disparó en una nube de hongo que empequeñeció el banco de pruebas", dijo una fuente. "Su artículo de prueba definitivamente está más que 'dañado'".

La anomalía fue capturada en cámaras de video operadas por Blue Origin, que está restaurando un banco de pruebas cercano. Ubicado a unos 100 metros de las instalaciones de United Launch Alliance, Blue Origin ha invertido más de $ 100 millones en el antiguo Test Stand 4670 de la NASA para las pruebas de aceptación de sus motores de cohetes BE-4 y BE-3U.

Una fuente de Blue Origin confirmó que se formó una nube en forma de hongo a partir de la anomalía. Posteriormente, United Launch Alliance le pidió a Blue Origin que eliminara las imágenes de video explosivas de las computadoras de la compañía, lo que Blue Origin accedió a hacer.

(Nota : Después de la publicación de este artículo, cuando se le preguntó sobre la eliminación del video, Bruno tuiteó que esto "no sucedió". Sin embargo, dos fuentes le dijeron a Ars que después del incidente, United Launch Alliance le pidió a Blue Origin que "asegurara" el video para su investigación. Blue Origin lo hizo, pero también eliminó el video de sus propios servidores internos, reservando el acceso solo para algunos funcionarios de la empresa).

La pérdida de la etapa superior Centaur plantea dudas sobre el calendario de ULA para el lanzamiento debut de su muy esperado cohete Vulcan de carga pesada. Durante un par de años, ULA ha dicho que estaba esperando que Blue Origin entregara los motores BE-4 para la primera etapa del cohete. El hecho de que ULA todavía estuviera realizando pruebas de calificación de la etapa superior de Centaur sugiere que también fue un elemento de ritmo para el nuevo vehículo de lanzamiento.

Aunque esta etapa superior Centaur V se basa en un diseño tradicional, la nueva versión tiene mejoras significativas. Anteriormente, Bruno dijo que Centaur V podría operar durante un 40 por ciento más en vuelo y tiene dos veces y media más energía que la etapa superior de Centaur ULA que vuela actualmente.

Otra pregunta sin respuesta se refiere exactamente a qué etapa Centaur ULA estaba probando en Alabama. ¿Era una etapa completamente similar a un vuelo para usar en una misión futura? ¿O fue más una etapa de prototipo utilizada para las pruebas de desarrollo, que podría ser más susceptible de fallar? ULA no quiso comentar sobre esto.

Públicamente, ULA ha fijado como fecha objetivo el 4 de mayo para el lanzamiento debut del cohete Vulcan. Sin embargo, el mes pasado, incluso antes de que ocurriera la anomalía de Centaur, Ars informó que era probable que esta fecha pasara al verano según los cronogramas internos de la compañía. El efecto de la anomalía Centaur aún no está claro en el calendario de Vulcan.

“Estamos realizando una investigación y volaremos cuando creamos que es seguro despegar”, dijo a Ars la portavoz de ULA, Jessica Rye, esta semana. "No sabremos el impacto en la fecha de lanzamiento hasta que obtengamos más información de la investigación".

ULA le ha pedido al cliente principal de la misión Cert-1, Astrobotic, que se abstenga de enviar su módulo de aterrizaje Peregrine al sitio de lanzamiento. El módulo de aterrizaje lunar permanece en las instalaciones de la compañía en Pittsburgh, a la espera de una luz verde de la compañía de cohetes.

Después del accidente, Bruno especuló en Twitter que era "muy poco probable" que tuviera implicaciones para la etapa superior Centaur V que se encuentra actualmente en Florida y planeada para su uso en la misión Cert-1 de Vulcan. Sin embargo, cualquier decisión sobre esto deberá esperar hasta que ULA complete su investigación de accidente y consulte con la Fuerza Espacial de EE. UU., que finalmente certificará el cohete para lanzamientos de seguridad nacional.

Se está acabando el tiempo para que ULA complete el desarrollo de Vulcan y realice dos misiones de certificación este año. Esto permitiría que el vehículo comience a volar cargas útiles de seguridad nacional para la Fuerza Espacial. ULA esperaba volar su primera misión de seguridad nacional en 2023, pero ahora eso parece virtualmente imposible.